Inicialmente, vale lembrar que essa igreja, bem como o convento, são, na verdade, dedicados a Santo Antônio – frade franciscano nascido em Lisboa e falecido em Pádua. Mas o costume popular passou a se referir ao local como “Convento e Igreja de São Francisco”, que é o fundador da ordem.

O convento franciscano da Paraíba foi fundado por Frei Melchior de Santa Catarina, ainda no século XVI, mais precisamente em 1589, época em que, em decorrência da União Ibérica, o Brasil pertencia ao império espanhol. Nesse período, a Cidade da Paraíba – onde se situava o convento – chamava-se “Filipéia de Nossa Senhora das Neves“, em homenagem ao rei Filipe II de Espanha.

No ano de 1608 a construção primitiva do convento foi terminada, e nela habitavam doze frades.

Porém, em 1630, a Companhia das Índias Ocidentais, dirigida por holandeses, promoveu uma invasão armada da região Nordeste, a partir de Olinda, desencadeando uma série de batalhas, dispersões e migrações. Na cidade da Paraíba os holandeses chegaram em 1634, conseguindo a rendição da guarnição local na véspera de Natal daquele ano. No entanto, os frades ainda conseguiram se manter no convento por mais algum tempo, até serem definitivamente expulsos em 1636. Os holandeses transformaram o local em um posto militar.

Passaram-se vinte anos até que os franciscanos pudessem voltar, e a vida no convento retomou a partir de 1656, ocasião em que foram feitas algumas ampliações e melhorias.

Décadas depois, em 1701, os integrantes da Ordem Terceira (leigos observantes do carisma franciscano) decidiram erigir uma capela e uma casa de oração. No mesmo período, decidiu-se por ampliar o convento e a igreja, e, segundo o relato de Frei Jaboatão, por volta de 1718 o conjunto inteiro estava em obras.

A igreja nova foi edificada já no contexto de independência jurídica da província franciscana do Brasil em relação à província portuguesa, o que permitiu aos frades do Brasil alcançar uma maior autonomia no traçado de suas igrejas, não necessitando mais enviar seus projetos a Portugal para aprovação. O primeiro projeto arquitetônico realizado após essa emancipação foi o da igreja do convento de Cairu, na Bahia, seguido pela igreja do convento de São Francisco do Paraguaçu, também naquele estado. Muitos outros semelhantes se seguiram, como em Olinda, Recife, e essa, na Paraíba, consolidando aquilo que German Bazin chamava de “escola franciscana do Nordeste”: frontispício com “composição essencialmente piramidal, obtida com a superposição de três pavimentos de larguras decrescentes“.

A nova igreja foi solenemente consagrada em 1734, mas outros embelezamentos ainda ocorreriam: a parte superior da fachada foi terminada em 1779, e o bulbo do campanário foi concluído em 1783.

REFERÊNCIAS:

– BAZIN, German, L’Arquitecture Religieuse Baroque au Brésil, Tome II, Paris: Librairie Plon, 1958

– IPHAN